(Review) Mark Norman - The Folklore of Devon

Mark Norman, The Folklore of Devon, 2023, Exeter, University of Exeter Press.

 

Depuis quelques années, les presses de l’Université d’Exeter éditent une collection dédiée au folklore, ce qui n’est pas chose courante de nos jours. Notre collègue Guillaume Oudaer a ainsi pu dire ici même tout le bien qu’il pensait d’un des premiers ouvrages parus, The Boggart, de Simon Young.

C’est en 2023 qu’a été publié The Folklore of Devon, de Mark Norman. L’auteur n’est pas un enquêteur de terrain, mais il est membre de la Folklore Society, dont il est l’archiviste et le bibliothécaire. Autant dire qu’il avait sous la main une documentation abondante, de qualité, et parfois encore inédite.

The Folklore of Devon n’est pas une anthologie de légendes, mais bien une synthèse sur les particularités de ce comté du sud-ouest de l’Angleterre, juste à l’est de la Cornwall, ce qui explique sans doute sa brièveté. Il s’ouvre par un chapitre historiographique intéressant, car il nous indique la valeur du travail de chacun des anciens folkloristes, notamment du XIXe siècle. C’est là un modèle de prudence.

Les neufs chapitres suivants sont thématiques. Le premier, «Stories from the Moors», s’intéresse à une zone géographique précise, les environs d’Exmoor et de Dartmoor, avec là encore une approche historiographique forte. Le second, «The Calendar Year», nous donne un aperçu des chansons, rites et autres croyances mises en œuvre au rythme des saisons. Le chapitre suivant, «Farming and the Weather», lui est d’ailleurs intimement lié.

C’est avec le chapitre 5 que l’on passe à l’étude de types légendaires. Le 5, «The Devil in Devon», traite donc des légendes et croyances concernant le diable; le chapitre 6, «Fairies in Devon», aborde le cas des fées et lutins; le chapitre 7, «Some Devon Hauntings», parle de quelques cas particuliers de hantise; parmi celles-ci, le cas du chien noir («The Black Dog») est détaché pour former le chapitre 8 .

Les chapitres 9 et 10 sont quant à eux consacrés à des faits à caractère plus social: le 9, «Witchcraft», traite en effet de la sorcellerie, et le 10, «Modern Folklore», du folklore contemporain. Car c’est là quelque chose que Mark Norman garde sans cesse à l’esprit: le folklore n’est pas constitué que d’archaïsmes: il évolue dans le temps, au point que de nouvelles légendes, de nouvelles coutumes peuvent apparaître.

On peut constater quelques absences dans ce sommaire: on n’y trouve pas de monstre ou de dragons, pas de légendes de trésors, sauf quand elles sont associées au diable, pas de légendes hagiographiques sur les saints locaux. Mais en contrepartie, la bibliographie fournie par l’auteur est impressionnante et permet d’aller bien au-delà du propos du livre. The Folklore of Devon est en effet aussi bien une synthèse qu’un outil de travail précieux.

Occupant une ancienne terre celtique, le Devon connaît quelques légendes qui ne sont pas sans rappeler celles du Pays de Galles voisin. Ainsi dans la région de Dartmoor a été enregistré l’apparition, («à certains moments particuliers de l’année», mais l’enquête ne dit pas lesquels) d’une truie fantôme, accompagnée de ses marcassins affamés, qui ne pourront être rassasiés qu’en un lieu où se trouve un cheval mort (p. 33). On pense aussitôt au Twrch Trwyth gallois, dont on sait maintenant qu’il a eu des homologues ailleurs. Le Normand que je suis n’a par ailleurs guère été dépaysé à la lecture des légendes du Devon: on sent bien qu’il existe une certaine communauté culturelle de part et d’autre de la Manche.

 

Patrice Lajoye