When the Nars descended from Heaven
Arik Moran
Abstract : This article explores the sociohistorical processes underlying ethnogenesis in the Indian Himalaya. Taking the Nars of Kullu (Himachal Pradesh) as a case study, it employs colonial sources and ethnographic data to trace the contributing factors and political conditions that facilitated their emergence as a distinct caste in the modern era. Largely congruent with the mass of lowly peasants, the Nars seem to have fissioned from their peers by developing lavish purification rites for a growing clientele of high caste patrons in British ruled-Kullu. While the surge in these rites may be plausibly dated to a little over a century ago, the myth of Nar descent from heaven that sanctions them harks back to the ahistorical past. The conflict between these data is resolved by consulting a parallel case from West Nepal, which points to the complementary axes of state regulation and cultural adaptation as key facilitators of caste ethnogenesis.
Keywords : Caste, Ethnogenesis, Himalaya, Kahika, Khas, Kullu, Nar.
Résumé : Cet article explore les processus sociohistoriques qui sous-tendent l’ethnogenèse dans l’Himalaya indien. Considérant le cas des les Nars de Kullu (Himachal Pradesh), il utilise des sources coloniales et des données ethnographiques afin de retracer les facteurs et les conditions politiques qui ont facilité leur émergence en tant que caste distincte à l’ère moderne. Largement conformes à la masse des paysans modestes, les Nars semblent s’être séparés de leurs pairs en développant des rites de purification somptueux pour une clientèle croissante de patrons de haute caste dans le Kullu gouverné par les Britanniques. Alors que l’essor de ces rites peut être daté d’un peu plus d’un siècle, le mythe de la descente du ciel Nar qui les sanctionne renvoie au passé anhistorique. Le conflit entre ces données est résolu en consultant un cas parallèle de l’ouest du Népal, qui pointe les axes complémentaires de la régulation étatique et de l’adaptation culturelle en tant que facilitateurs clés de l’ethnogenèse des castes.
Mots-clés : Caste, ethnogenèse, Himalaya, Kahika, Khas, Kullu, Nar.
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